Huxleys Buch ist an vielen Stellen abstoßend, der Leser verliert angesichts der Schärfe mancher Schilderungen die Gelassenheit. Huxley stellt den wahren Heiligen, den Mystikern und „Erleuchteten“ die „Besessenen“ gegenüber und alle die Verirrten der Zivilisation, die sich einen Ausweg aus ihrer Pein im Alkohol, in Rauschmitteln, in der Sexualität und im „Massenfieber“ suchen.

Opfer und wahrer Held ist Pfarrer Urbain Grandier.

Unsichtbar, aber treibend und beherrschend, lenkt Richelieu die Fäden des Geschehens und steuert in allerunchristlichster Rache und Intrige das Schifflein des Pfarrers Grandier in die Flammenkatastrophe des Scheiterhaufens.

Pfarrer Grandier hat sich in den ersten Jahren seiner Amtszeit im Städtchen Loudun viele Feinde gemacht. Unter ihren 14.000 Einwohnern zählt sie eine starke protestantische Minorität, was zu einer seelischen Gespanntheit und einer besonderen moralischen Wachsamkeit gegenüber dem neuen Pfarrer führt.
Die Chance, ihn zu verderben, bietet sich, als die Äbtissin des Ursulinenklosters,

Jeanne des Anges leicht verkrüppelt, religiös genial und extrem ehrgeizig, sich in ihn verliebt, aber Grandier, der genug Frauen hat, weist sie ab. Kurz darauf erhält die Äbtissin die ersten Visiten des Teufels - und gleichzeitig mit ihr behaupten auch 16 ihrer Nonnen, vom Teufel in seinen sieben Hauptgestalten heimgesucht zu sein; behext aber habe sie der schöne Pfarrer.
Das Unheil nimmt seinen Lauf. In beiden Romanen nehmen die Ereignisse aber jeweils einen anderen Verlauf.

Historie

Urbain Grandier, geboren 1590 in Bouère, katholischer Priester in der Kirche Sainte Croix in Loudun, scheint eine Reihe sexueller und romantischer Beziehungen zu Frauen gehabt und den Ruf eines Frauenhelden erworben zu haben. 1632 beschuldigt ihn eine Gruppe von Nonnen aus dem lokalen Konvent der Ursulinen, sie verhext zu haben, indem er ihnen den Dämon Asmodäus und andere sandte, um mit ihnen böse und schamlose Taten zu begehen. Die Klagen beginnen, nachdem Grandier sich geweigert hat, geistlicher Leiter des Konvents zu werden, nicht wissend, dass Schwester Jeanne des Anges, Mutter Oberin, von ihm besessen ist, nachdem sie ihn von weitem gesehen und von seinen sexuellen Taten gehört habe. Jeanne beschuldigt nun Grandier, sie mittels Schwarzer Magie verführt zu haben, andere Nonnen erheben nach und nach ähnliche Vorwürfe, ein Fall von Massenhysterie. Grandier wird verhaftet, von einem kirchlichen Tribunal befragt und freigesprochen.

Grandier hatte sich durch eine öffentliche verbale Attacke die Feindschaft des mächtigen

Kardinals Richelieu zugezogen, der ein neues Verfahren anordnet. Es soll ein von ihm ernannter Vertreter leiten: Jean de Laubardemont, ein Verwandter von des Anges.
Richelieu lässt Grandier 1633 in Angers erneut verhaften und verweigert ihm die Möglichkeit, sich an das Parlement in Paris als Appellationsgericht zu wenden. Bei der zweiten Befragung erneuern die Nonnen und ihre Oberin die Vorwürfe nicht, was aber das bereits feststehende Urteil nicht mehr beeinflusst.

Die Richter (vier Kleriker) lassen Grandier foltern, führen Dokumente in den Prozess ein, die angeblich von Grandier und verschiedenen Dämonen unterzeichnet sind und den Teufelspakt beweisen sollten. Ein Dokument ist auf Latein, es scheint von Grandier unterzeichnet zu sein. Ein weiteres fast unlesbar, mit vielen absonderlichen Symbolen versehen und von mehreren Dämonen mit ihren Siegeln "unterzeichnet", darunter auch Satan selbst. Es ist unbekannt, ob Grandier die Dokumente unter Zwang schrieb und unterzeichnete, oder ob sich um Totalfälschungen handelt.

Urteil: Schuldig, Todesurteil.
Die Richter ordnen die "außergewöhnlichen Befragung" an, eine Form der Wasserfolter, die normalerweise mit Verzögerung zum Tode führt. Auch unter dieser Folter gesteht Grandier nicht. Die Richter lassen ihn 1634 lebend auf dem Scheiterhaufen verbrennen.

Verarbeitung

Voltaire führt Grandiers Hinrichtung als Hexer zum Beweis für das Vorherrschen des Aberglaubens an, der vor der Epoche der Aufklärung die politischen Geschäfte Frankreichs stark beeinflusst habe.

Grandiers Gerichtsverhandlung ist Thema zweier Bearbeitungen von Alexandre Dumas dem Älteren: einmal in Band 4 seiner "Crimes Célèbres" (1840), zum anderen in dem Schauspiel "Urbain Grandier" (1850).

1843 erscheint der Roman "Urban Grandier oder die Besessenen von Loudun" von Willibald Alexis.

Filme, Opern folgen.