Korzeniowskis erste englische Lektüren waren nach seiner eigenen Auskunft der Lowestoft Standard und das Lowestoft Journal, in denen in der Woche seiner Ankunft die folgenden, für diese beiden Organe durchaus bezeichnenden gemischten Nachrichten dem Publikum zur Kenntnis gebracht wurden: Eine furchtbare Bergwerksexplosion in Wigan forderte zweihundert Menschenleben; in Rumelien kommt es zu einem Aufstand der Mohammedaner; in Südafrika müssen die Kaffernunruhen niedergeschlagen werden; Lord Grenville verbreitet sich über die Erziehung des weiblichen Geschlechts; ein Despatch Boat geht nach Marseille ab, um den Herzog von Cambridge nach Malta zu bringen, wo er die indischen Truppen inspizieren wird; ein Dienstmädchen in Whitby verbrennt bei lebendigem Leib, weil ihr Kleid, über das sie versehentlich Paraffinöl ausgegossen hat, am offenen Kamin Feuer fängt; der Dampfer Largo Bay verläßt den Clyde mit 352 schottischen Auswanderern an Bord; eine Mrs. Dixon aus Silsden wird vor Freude vom Schlag gerührt, als ihr Sohn Thomas, der beinahe zehn Jahre in Amerika gewesen ist, plötzlich unter ihrer Türe steht; die junge Königin von Spanien wird Tag für Tag schwächer; die Arbeiten an den Befestigungswerken von Hongkong, bei denen über zweitausend Kulis beschäftigt sind, rapidly approach completion and in Bosnia all highways are infested with bands of robbers, some of them mounted. Even the forests around Sarajevo are swarming with marauders, deserters and franc-tireurs of all kinds. Travelling is, therefore, at a standstill.

Im Februar 1890, also zwölf Jahre nach der Ankunft in Lowestoft und über fünfzehn Jahre nach dem Abschied auf dem Krakauer Bahnhof, kehrt Korzeniowski, der inzwischen die britische Staatsbürgerschaft und das Kapitänspatent erworben hat und in den fernsten Teilen der Welt gewesen ist, erstmals nach Kazimierowska in das Haus seines Onkels Tadeusz zurück. In einer sehr viel später gemachten Aufzeichnung beschreibt er, wie er, nach kurzen Aufenthalten in Berlin, Warschau und Lublin schließlich an der ukrainischen Station anlangt, an welcher der Kutscher und der Majordomo seines Onkels ihn erwarten in einem mit vier Falben bespannten, sonst aber sehr kleinen, beinahe einem Spielzeug gleichenden Schlitten. Acht Fahrstunden sind es noch bis nach Kazimierowska. Fürsorglich, schreibt Korzeniowski, verpackte mich der Majordomo, ehe er an meiner Seite Platz nahm, in einen mir bis an die Fußspitzen reichenden Mantel aus Bärenfell und stülpte mir eine enorme, mit Ohrenklappen versehene Pelzmütze auf. Als der Schlitten anruckte, begann für mich, begleitet von dem leisen gleichmäßigen Schellengeräusch, eine Winterreise zurück in die Kindheit. Mit sicherem Instinkt fand der junge, vielleicht sechzehnjährige Kutscher den Weg durch die endlosen, schneebedeckten Felder. Auf eine Bemerkung meinerseits, so Korzeniowski weiter, über den staunenswerten Orientierungssinn unseres Kutschers, der nirgends zögerte und nicht ein einziges Mal in die Irre fuhr, sagte der Majordomo, daß er, der junge Kutscher, ein Sohn des alten Kutschers Josef sei, der meine Großmutter Bobrowska seligen Angedenkens immer gefahren und später mit nicht minderer Treue dem Pane Tadeusz gedient habe, bis die Cholera ihn dahinraffte. Auch seine Frau, sagte der Majordomo, ist an der mit dem Eisbruch gekommenen Krankheit gestorben, und ein ganzes Haus voller Kinder, und nur dieser taubstumme Junge, der da vor uns auf dem Bock sitzt, ist als einziger übriggeblieben. Man hat ihn nie auf die Schule geschickt und nicht damit gerechnet, ihn je zu irgend etwas gebrauchen zu können, bis es sich zeigte, daß die Pferde ihm folgten wie keinem anderen Knecht. Und als er ungefähr elf war, da erwies es sich bei irgendeiner Gelegenheit, daß er die Karte des gesamten Distrikts mit jeder Wegbiegung so akkurat in seinem Kopf hatte, als sei er geboren worden mit ihr. Nie, schreibt Korzeniowski im Anschluß an die von ihm übermittelte Erzählung seines Begleiters, bin ich besser gefahren als damals in die um uns her sich ausbreitende Dämmerung hinein. Wie früher, vor langer Zeit, sah ich die Sonne über die Ebene sich senken. Eine große, rote Scheibe, senkte sie sich in den Schnee, als ginge sie unter über dem Meer. Geschwind fuhren wir in die nun einbrechende Dunkelheit hinein, in die unermeßliche, an den Sternenhimmel angrenzende weiße Wüste, in der wie Schatteninseln die von Bäumen umstandenen Dörfer trieben. Bereits vor seiner Reise nach Polen und in die Ukraine hatte sich Korzeniowski um eine Anstellung bei der Société Anonyme pour le Commerce du Haut-Congo bemüht. Unmittelbar nach der Rückkehr von Kazimierowska sprach er nochmals persönlich vor in der Zentralverwaltung der Gesellschaft in der Brüsseler Rue de Brederode bei dem

Geschäftsführer Albert Thys

Thys, dessen gallertartiger Leib in einen ihm viel zu knappen Gehrock gezwängt war, saß in einem dusteren Bureau unter einer die ganze Wandfläche bedeckenden Karte von Afrika und offerierte Korzeniowski, kaum daß dieser sein Anliegen vorgebracht hatte, ohne weiteres das Kommando eines am Oberlauf des Kongo verkehrenden Dampfboots, wahrscheinlich weil dessen Kapitän, ein Deutscher oder Däne namens Freiesleben, gerade von den Eingeborenen umgebracht worden war. Nach zwei Wochen überstürzter Vorbereitungen und einer kursorischen Untersuchung auf Tropentauglichkeit bei dem einem gespenstischen Knochenmann gleichenden Vertrauensarzt der Société fährt Korzeniowski mit der Bahn nach Bordeaux und schifft sich auf der Mitte Mai nach Boma auslaufenden Ville de Maceió ein. Schon in Teneriffa überfallen ihn böse Vorahnungen. Das Leben, schreibt er an seine schöne, soeben verwitwete Tante Marguerite Poradowska nach Brüssel, sei eine Tragikomödie - beaucoup des rêves, un rare éeclair de bonheur, un peu de colère, puis le désillusionnement, des années de souffrance et la fin -, in der man wohl oder übel seinen Part spielen müsse. Aus dieser unguten Stimmung heraus erkennt Korzeniowski im Verlauf der langen Seereise allmählich den Wahnwitz des ganzen kolonialen Unternehmens. Tag für Tag ist das Meeresufer unverändert, als bewege man sich nicht von der Stelle. Und doch, so schreibt Korzeniowski, sind wir an verschiedenen Landungsplätzen und Faktoreien vorbeigekommen mit Namen wie Gran’ Bassam oder Little Popo, die allesamt irgendeiner grotesken Farce zu entstammen scheinen. Einmal passierten wir ein Kriegsschiff, das vor einem trostlosen Küstenstrich lag, auf dem nicht das geringste Anzeichen einer Ansiedlung zu sehen war. So weit das Auge reichte, nur der Ozean und der Hlimmel und der hauchdünne grüne Streifen der Buschvegetation. Schlapp hing die Fahne vom Mast herunter, träge hob und senkte sich der schwere eiserne Kahn auf der schmierigen Dünung, und in regelmäßigen Abständen feuerten die langen Sechs-Zoll-Kanonen offenbar ziel- und zwecklos hinein in den fremden afrikanischen Kontinent.

Bordeaux, Teneriffa, Dakar, Conakry, Sierra Leone, Kotonou, Libreville, Loango, Banane, Boma - nach vier Wochen zur See erreichte Korzeniowski endlich den Kongo, eines der fernsten Traumziele seiner Kindheit. Damals war der Kongo nur ein weißer Fleck auf der Afrikakarte gewesen, über die er, die farbigen Namen leise vor sich hin murmelnd, gebeugt saß oft stundenlang. Fast nichts war im Inneren dieses Weltteils eingezeichnet, keine Bahnlinie, keine Straße, keine Stadt, und weil die Kartographen in solche Leerräume gern irgendein exotisches Tier, einen brüllenden Löwen oder ein Krokodil mit aufgesperrtem Rachen, hineinmalten, machten sie aus dem Kongo-Fluß, von dem man nur wußte, daß sein Ursprung Tausende von Meilen von der Küste entfernt war, eine quer durch das immense Land sich ringelnde Schlange. Inzwischen freilich war die Karte ausgefüllt worden. The white patch had become a place of darkness. Tatsächlich gibt es in der ganzen, größtenteils noch ungeschriebenen Geschichte des Kolonialismus kaum ein finstereres Kapitel als das der sogenannten Erschließung des Kongo. Im September 1876 wird unter Verkündigung der denkbar besten Absichten und unter angeblicher Hintanstellung aller nationalen und privaten Interessen die Association Internationale pour l'Exploration et la Civilisation en Afrique ins Leben gerufen. Hochgestellte Persönlichkeiten aus allen Bereichen der Gesellschaft, Vertreter des Hochadels, der Kirchen, der Wissenschaft und des Wirtschafts- und Finanzwesens nehmen an der Gründungsversammlung teil, bei der König Leopold, der Schirmherr des vorbildlichen Unternehmens, erklärt, daß die Freunde der Menschheit keinen edleren Zweck verfolgen könnten als den, der sie heute vereine, nämlich die Öffnung des letzten Teils unserer Erde, der bislang von den Segnungen der Zivilisation unberührt geblieben sei. Es ginge darum, sagte

König Leopold,

die Finsternis zu durchbrechen, in der heute noch ganze Völkerschaften befangen seien, ja es ginge um einen Kreuzzug, der wie kein anderes Vorhaben angetan sei, das Jahrhundert des Fortschritts seiner Vollendung entgegenzuführen. Naturgemäß verflüchtigte sich in der Folge der hohe, in dieser Deklaration zum Ausdruck gebrachte Sinn. Bereits 1885 ist Leopold, der jetzt den Titel Souverain de l'Etat Indépendent du Congo trägt, der alleinige, niemandem zur Rechenschaft verpflichtete Herrscher über das am zweitlängsten Fluß der Erde liegende, eine Million Quadratmeilen und somit hundertmal die Fläche des Mutterlandes umfassende Territorium, dessen unerschöpfliche Reichtümer er nun ohne jede Rücksichtnahme auszubeuten beginnt. Die Instrumente der Ausbeutung sind Handelskompanien wie die Société Anonyme pour le Commerce du Haut Congo, deren bald legendäre Bilanzen beruhen auf einem von sämtlichen Aktionären und sämtlichen im Kongo tätigen Europäern sanktionierten Zwangsarbeits- und Sklavensystem. In manchen Regionen des Kongo wird die eingeborene Bevölkerung durch die erpreßte Arbeitsleistung bis auf geringe Reste dezimiert, und auch die aus anderen Teilen Afrikas oder aus Übersee Verschleppten gehen scharenweise an der Ruhr, am Sumpffieber, an den Blattern, an Beriberi, Gelbsucht, Hunger, körperlicher Erschöpfung und Auszehrung zugrunde. Zwischen 1890 und 1900 lassen jedes Jahr schätzungsweise fünfhundert tausend dieser namenlosen, in keinem Jahresbericht verzeichneten Opfer ihr Leben. Im selben Zeitraum steigen die Aktien der Compagnie du Chemin de Fer du Congo von 320 auf 2850 belgische Franken.

Nach seiner Ankunft in Boma wechselt Korzeniowski von der Ville de Maceio auf einen kleinen Flußdampfer, mit dem er am 13. Juni Matadi erreicht. Von hier aus muß er über Land, denn zwischen Matadi und Stanley Pool ist der Kongo wegen zahlreicher Wasserfälle und Stromschnellen nicht befahrbar. Matadi ist eine desolate, von seinen Bewohnern die Stadt der Steine genannte Ansiedlung, die wie ein Geschwür den Schutt überzieht, der seit Jahrtausenden ausgeworfen wird von dem unablässig rumorenden Mahlwerk des Höllenkessels am Ausgang dieser vierhundert Kilometer langen, bis heute nicht bezwungenen Strecke. Zwischen Geröllhalden und den mit rostigem Wellblech gedeckten, willkürlich in die Gegend gesetzten Baracken, unterhalb der hohen Felsenklippen, aus denen der Strom sich hervordrängt, sowie an den steilen Abhängen der Ufer, überall sieht man schwarze Figuren in Trupps bei der Arbeit und Trägerkolonnen, die in langer Linie sich fortbewegen durch das unwegsame Terrain. Nur hie und da steht zwischen ihnen ein Aufseher in einem hellen Anzug und mit einem weißen Helm auf dem Kopf. Hin paar Tage schon ist Korzeniowski in der von einem ununterbrochenen Tosen erfüllten, an einen riesigen Steinbruch ihn erinnernden Arena, als er, wie er später seinen Stellvertreter Marlow in Heart of Darkness erzählen läßt, ein Stück weit außerhalb des besiedelten Areals auf einen Platz stößt, an dem die von Krankheit Zerstörten und von Hunger und Arbeit Ausgehöhlten zum Sterben sich niederlegen. Wie nach einem Massaker liegen sie da in dem gräulichen Dämmer auf dem Grunde der Schlucht. Offenbar hält man diese Schattenwesen nicht auf, wenn sie sich davonschleichen in den Busch. Sie sind jetzt frei, frei wie die Luft, die sie umgibt und in die sie sich nach und nach auflösen werden. Allmählich, berichtet Marlow, dringt aus dem Dunkel der Glanz einiger aus dem Jenseits auf mich gerichteten Augen. Ich beuge mich hinab und sehe ein Gesicht neben meiner Hand. Langsam heben sich die Lider. Irgendwo weit hinter dem leeren Blick rührt sich nach einer Weile ein blindes Flackern, das gleich wieder erlischt. Und während so ein kaum dem Knabenalter entwachsener Mensch seinen letzten Atem verströmt, tragen diejenigen, die noch nicht am Ende sind, zentnerschwere Säcke mit Nahrungsmitteln, Werkzeugkisten, Sprengsätze, Ausrüstungsgegenstände jeder Art, Maschinenteile und auseinandermontierte Schiffsleiber durch Sümpfe und Wälder und über das von der Sonne ausgedörrte Hochland, oder sie arbeiten am Berg Palaballa und am M'pozo-Fluß an der Trasse der Bahn, die Matadi mit dem Oberlauf des Kongo verbinden wird. Korzeniowski legt diese Strecke, an der bald die Niederlassungen Songolo, Thumba und Thysville entstehen, unter großen Strapazen zurück. Einunddreißig Träger hat er dabei und als unwillkommenen Reisebegleiter einen übergewichtigen Franzosen namens Harou, der immer dann ohnmächtig wird, wenn man gerade meilenweit vom nächsten schattigen Platz entfernt ist, so daß er über lange Wegstücke in einer Hängematte transportiert werden muß. Nahezu vierzig Tage dauert der Marsch, und während dieser Zeit beginnt Korzeniowski zu begreifen, daß die Mühen, unter denen er zu leiden hat, ihn nicht von der Schuld befreien, die er durch seine bloße Anwesenheit im Kongo auf sich lädt. Von Leopoldville aus fährt er zwar noch auf einem Dampfboot, dem

Roi des Belges

den Oberlauf des Stromes bis Stanley Falls hinauf, aber der ursprünglich von ihm verfolgte Plan, hier für die Société Anonyme ein Kommando zu übernehmen, erfüllt ihn inzwischen nur mehr mit Ekel. Die alles zersetzende Feuchtigkeit der Luft, das mit dem Herzschlag pulsierende Sonnenlicht, die immergleiche dunstig verhangene Ferne über der Wasserstraße voraus, die ihm von Tag zu Tag irrsinniger erscheinende Gesellschaft auf dem Roi des Belges - er weiß, er wird umkehren müssen. yTout m'est antipathique ici, schreibt er an Marguerite Poradowska, les hommes et les choses, mais surtout les hommes. Tous ces boutiquiers africains et marchands d’ivoire aux instincts sordides. Je regrette d’etre même ici. Je le regrette même amèrement. Zurück in Leopoldville, ist Korzeniowski so krank am Leib und an der Seele, daß er sich selber den Tod wünscht. Aber es wird noch ein Vierteljahr dauern, bis er, der von jetzt ab immer wieder lang anhaltende, mit seiner schriftstellerischen Arbeit abwechselnde Verzweiflungsanfälle hat, in Borna die Heimreise antreten kann. Mitte Januar 1891 kommt er in Ostende an, in demselben Hafen, den in wenigen Tagen ein gewisser Joseph Loewy an Bord des nach Borna gehenden Dampfschiffs Belgian Prince verläßt. Loewy, ein Onkel des damals siebenjährigen Franz Kafka, weiß als ehemaliger Panamist genau, was ihn erwartet. Insgesamt zwölf Jahre, fünf jeweils mehrmonatige Kur- und Erholungsaufenthalte in Europa eingerechnet, wird er in verschiedenen wichtigen Stellungen in Matadi verbringen, wo die Lehensbedingungen für seinesgleichen nach und nach etwas erträglicher werden. So sollen beispielsweise im Juli 1896, anläßlich der Fertigstellung der Halbwegstation Thumba, den geladenen Gästen nebst einheimischen Delikatessen auch europäische Speisen und Weine vorgesetzt worden sein. Zwei Jahre nach diesem denkwürdigen Ereignis bekommt Loewy

(ganz links im Bild), der inzwischen zum Chef des gesamten Handelsdienstes aufgestiegen ist, bei den Feierlichkeiten zur Eröffnung des letzten Teilstücks der Kongo-Bahn von König Leopold persönlich die Goldmedaille des Ordre du Lion Royal verliehen.

Korzeniowski, der nach der Ankunft in Ostende sogleich zu Marguerite Poradowska nach Brüssel fährt, empfindet jetzt die Hauptstadt des Königreichs Belgien mit ihren immer bombastischer werdenden Gebäuden wie ein über einer Hekatombe von schwarzen Leibern sich erhebendes Grabmal, und die Passanten auf den Straßen kommen ihm vor, als trügen sie allesamt das dunkle kongolesische Geheimnis in sich. Tatsächlich gibt es in Belgien bis auf den heutigen Tag eine besondere, von der Zeit der ungehemmten Ausbeutung der Kongokolonie geprägte, in der makabren Atmosphäre gewisser Salons und einer auffallenden Verkrüppelung der Bevölkerung sich manifestierende Häßlichkeit, wie man sie anderwärts nur selten antrifft.