Seine Grenzen veränderen sich stetig und erheblich. Während seiner größten Ausdehnung umfasst das Reich fast das gesamte Gebiet des heutigen Mittel- und Teile Südeuropas. Seit der Frühen Neuzeit sind Rechtsschutz und Friedenswahrung wesentliche Zwecke. Das Reich soll für Ruhe, Stabilität und die friedliche Lösung von Konflikten sorgen, indem es die Dynamik der Macht eindämmt: Untertanen soll es vor der Willkür der Landesherren und kleinere Reichsstände vor Rechtsverletzungen mächtigerer Stände und des Kaisers schützen. Seit 1648 sind auch benachbarte Staaten als Reichsstände in seine Verfassungsordnung integriert, so erfüllt das Reich zudem eine friedenssichernde Funktion im System der europäischen Mächte.
Seit der Mitte des 18. Jahrhunderts kann das Reich aber seine Glieder immer weniger gegen die expansive Politik innerer und äußerer Mächte schützen, was wesentlich zu seinem Untergang beiträgt. Die Napoleonischen Kriege und der Rheinbund - seine Mitglieder treten aus dem Reich aus - machen es handlungsunfähig. 1806 legt Franz II. die Reichskrone nieder:
Das Heilige Römische Reich ist erloschen.