Der Traum wandelt sich zum Albtraum, von dem er sich physisch wie psychisch nie wieder erholt, er muss erkennen, welche Wahrheit sich hinter diesen angeblich zivilisatorischen Absichten verbirgt, und bringt diese Erfahrungen zu Papier. Er beschreibt die unmenschlichen Zustände, prangert Kolonialismus und Imperialismus der europäischen Nationen an. Bis heute entfaltet das Buch, das zu des Autors bekanntesten Werken gehört, seine Wirkung. Coppola und Werner Herzog ("Aguirre, der Zorn Gottes" mit Klaus Kinski) lassen sich beeinflussen.
Die Europäer sind angeblich "Boten des Lichts", die die Afrikaner von grauenhaften Sitten befreien. Korzeniowski verzweifelt an der Unmenschlichkeit des Imperialismus. Er begegnet jenen Männern, die für den belgischen König Leopold II. den Kongo verwalten, dessen Privateigentum die Kolonie von 1885 bis 1908 ist, nicht zimperlich mit seinem menschlichen "Eigentum". Schnell entdeckt der Kapitän das gut gehütete Geheimnis: Elfenbein wird in riesigen Mengen für den Transport nach Europa vorbereitet. Die Belgier beuten das Land nicht nur hemmungslos aus, sie versklaven auch die Bevölkerung.

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Je näher Korzeniowski seinem Ziel kommt, jenem Flussdampfer, der die Schätze des Landes an die Küste bringen soll, je tiefer er in dieses geheimnisvolle, brutale Land eindringt, desto klarer wird ihm, dass die "Boten des Lichts" in Wirklichkeit Handlanger des Teufels sind. Vorgeblich wollen sie den Völkern Afrikas ihre "Zivilisation" nahe bringen, tatsächlich ist ihnen jedes Mittel recht, sie werden selbst zu jenen Wilden, die sie in den Einwohnern der Kolonien sehen.
Die schwüle Hitze raubt den Europäern nahezu den Verstand - Korzeniowski erlebt Fiebervisionen, muss eiligst einen Arzt aufsuchen, er bricht sein Kongo-Abenteuer ab. Die Spätfolgen der traumatischen Reise, Fieber und Depressionen, wird er nie wieder los. Auch nicht, als er als Joseph Conrad anfängt, Bücher zu schreiben.